Konfisziert, verkauft, zurückgeholt: Zum 100. Todestag ehrt die Alte Nationalgalerie in Berlin den Künstler Lovis Corinth. Neben dem umfangreichen Bestand seiner Bilder wird auch die kleinere Sammlung an Werken seiner Ehefrau Charlotte Berend-Corinth präsentiert.

Stellt euch vor, ihr könnt ein Bild nicht nur anschauen, und darüber rätseln, was der Maler wohl gemeint haben dürfte, sondern das Bild erzählt euch seine Geschichte. Ja, das könnt ihr demnächst in meiner Fotoausstellung über Israel erleben, falls es zu der kommt, und für die ich Texte aus meinem Blog eingesprochen habe. Aber darum geht es hier nicht. Und was sind Fotos aus dem Alltag in Israel heute, gegen den weltbekannten Impressionisten Lovis Corinth? Er lebte bis 1925, seine Gemälde und Zeichnungen erzählen aber weit über die Lebenszeit ihres Schöpfers hinaus Geschichten. Auch gruselige.

Geschichten, wie sie der Nazi-Kommission für „Entartete Kunst“ entkommen sind. Geschichten, warum sie nicht der Nazi-Kommission entkommen sind. Geschichten, wie sie dennoch von den Nazis zur Gewinnung von Devisen in alle Welt verkauft wurden. Geschichten, wie sie konfisziert und auf der Münchner NS-Propagandaausstellung „Entartete Kunst“ 1937 zur Abschreckung gezeigt, und zwei Jahre später der Nationalgalerie in Berlin wieder zurückgegeben wurden. Und schließlich Geschichten wie Ost und West, Ost- und West-Berlin, Ost- und West-Deutschland nach 1945 um das Corinth-Erbe wetteiferten, und wer diesen Wettbewerbe gewann. Das alles ist seit heute, Freitag, den 18. Juli, in der Alten Nationalgalerie in Berlin zu erfahren.

Zum 100. Todestag von Lovis Corinth beleuchtet das Museum das Schicksal der Werke des deutschen Künstlers und seiner Frau, der Malerin Charlotte Berend-Corinth. Im Fokus stehen die unterschiedlichen Provenienzen – Herkunfts-Geschichten – der Bilder. Die eigenen Bestände der Nationalgalerie werden ergänzt durch Reproduktionen von Gemälden, die aufgrund der nationalsozialistischen Aktion „Entartete Kunst“ in andere Museen gelangten, aber, wie der Provienenzforscher Dr. Sven Haase erläutert, zielgerichtet nicht für die Ausstellung ausgeliehen wurden, sowie schwarz-weiß Fotos in Originalgroße verschollener bzw. von den Nazis verbrannter Werke.

Lovis Corinth gilt neben Max Liebermann und Max Slevogt als der wichtigste Vertreter des deutschen Impressionismus. Wer Näheres aus der Biografie des bei Königsberg geborenen Kürschnersohns erfahren möchte, lese bei Wikipedia nach, solange es noch nicht von der KI entmündigt wurde. Kurator Dieter Scholz bezeichnet Corinth als „einen der ganze großen Künstler Berlins“, wo dieser von 1901 bis zu seinem Lebensende wirkte.

Der Maler sah sich selbst ausdrücklich als Vertreter einer „deutschen“ Kunst. Der Zusammenbruch des Deutschen Kaiserreichs hatte ihn in seinem nationalen Zugehörigkeitsgefühl nachhaltig erschüttert. Am 10. November 1918 notierte er: „So ist der Hohenzollernstaat mit Stumpf und Stiel einstweilen ausgerottet. Ich fühle mich als Preuße und kaiserlicher Deutscher.“ Corinth starb wie gesagt 1925 und sollte den Nationalsozialismus und dessen Umgang mit seinem Werk nicht mehr erleben. Putzig ist, wie noch zu berichten sein wird, dass gerade in der noch jungen DDR um das Erbe des bekennenden Monarchisten gerungen wurde. Zum Teil wurden zig andere Werke der Nationalgalerie verkauft, um einen einzelnen Corinth erwerben zu können. Dazu kommen wir noch.

Gleich zu Beginn der Ausstellung sind vier Bilder zu sehen, die nicht beschlagnahmt wurden. Aber auch drei Bilder werden gezeigt, die 1937 von der Nazi-Kommission als „Entartete Kunst“ stigmatisiert, in München 1937 gezeigt, und 1939 zurückgegeben wurden. So, wie das „Trojanische Pferd“.

„Wir haben keine wirkliche Erklärung für das Agieren der Kommission für Entartete Kunst“, erläutert Mit-Kurator und Provinienzforscher Dr. Sven Haase. „Es kann sein, dass die Künstler nicht bekannt genug waren für die nationalsozialistische Beschlagnahme. Es kann sein, dass Museumsmitarbeiter sie einfach weggestellt, verschwinden lassen haben. Es kann sein, dass sie dem Streit zwischen Reichspropagandaministerium und dem Reichserziehungsministerium zum Opfer fielen.“ Das erstere wollte „Entartete Kunst“ aus der Öffentlichkeit verbannen. Das zweite wollte „Entartete Kunst“ zum Zwecke der Diffamierung vorzeigen.

Der Begriff „entartet“ war nicht eindeutig definiert. Er konnte angewendet werden, wenn Kunstwerke nicht naturalistisch oder heroisch-idealisierend waren, aber auch, wenn sie von Kunstschaffenden stammten, die linkspolitische Überzeugungen teilten oder jüdischer Herkunft waren. Gerade bei Corinth und seiner Ehefrau wird die Willkür des Vorgehens deutlich. Der Erlass des NS-Propagandaministers Joseph Goebbels verlangte, die im deutschen Reichs-, Länder- und Kommunalbesitz befindlichen Werke deutscher Verfallskunst seit 1910 auf dem Gebiete der Malerei und der Bildhauerei zum Zwecke einer Ausstellung auszuwählen und sicherzustellen.“

Nichtbeschlagnahmt wurde „Donna Gravida“ auf dem Corinth seine hochschwangere Frau, früherer Schülerin und Maler-Kollegin porträtierte. „Das wird ein großartiges Bild“, soll er zu seiner Frau gesagt haben.

51 Bilder sind in der Berliner Ausstellung zu sehen. „Wir wollen die Werke zeigen und ihre Geschichten erzählen“, sagt Kurator Dieter Scholz. Zu den beschlagnahmten Gemälden und später gewinnbringend von den Nazis verkauft zählt auch das „Selbstbildnis mit Strohhut“. Heute im Museum Bern zu sehen – und in Berlin als Reproduktion gehängt.

Neun Corinth-Gemälde der Nationalgalerie sind nach dem Ende des Nationalsozialismus nicht mehr zurückgekehrt. Darunter befinden sich zwei noch vor 1900 entstandene Werke, die seit 1945 als verschollen gelten. Sie werden im zweiten Raum der Ausstellung schwarz-weiß in Originalgröße wiedergegeben. In Farbe reproduziert sind dagegen diejenigen Bilder, die sich heute in anderen Sammlungen befinden.

Die 1937 erfolgten Beschlagnahmungen fanden in mehreren Stufen statt. Am 7. Juli wurden zunächst Werke für die Ausstellung „Entartete Kunst“ zusammengetragen, die am 19. Juli in München eröffnete. In ihr war Corinth mit sieben Gemälden vertreten, darunter drei aus der Nationalgalerie (Ecce Homo, Das Trojanische Pferd, Kind im Bett). Zur Begründung führte Adolf Ziegler, Präsident der NS-Reichskammer der bildenden Künste, in seiner Eröffnungsrede an, dass Corinth „nach seinem zweiten Schlaganfall nur noch krankhafte und unverständliche Schmierereien hervorbrachte.“ Doch die zunehmend expressive Malweise in den Bildern Corinths war schon vor seinem Schlaganfall 1911 angelegt gewesen.

Bei der zweiten und dritten Beschlagnahme ging es um die systematische Verfolgung der Kunst der Moderne in über 100 öffentlichen Kunstsammlungen. Am 12., 13. und 16. August sowie am 30. Oktober 1937 wurden die restlichen Bestände der Nationalgalerie durchsucht. Insgesamt fielen über 500 Werke des Museums den Beschlagnahmungen zum Opfer.

Etwa 5.000 als „unverwertbar“ geltende Werke wurden am 20. März 1939 in der Berliner Hauptfeuerwache verbrannt. Von dem als „international verwertbar“ eingestuften Teil kamen 125 Spitzenstücke am 30. Juni 1939 in der Galerie Fischer in Luzern zur Versteigerung. Von Lovis Corinth wurden dort 15 Gemälde angeboten, darunter 6 aus der Nationalgalerie. Der Erlös der Auktion blieb jedoch weit hinter den Erwartungen zurück. Mit dem Ziel, dem NS-Staat keinen allzu hohen Gewinn zufließen zu lassen, hatten die Bietenden sich abgesprochen.

Nach 1945 und der Aufspaltung auch der Nationalgalerie in „Ost“ und „West“ befanden sich die Corinth-Bestände sämtlich in West-Berlin. In Ost-Berlin unternahm man erhebliche Anstrengungen, um diese Lücke zu schließen und erwarb mehrere Bilder des Malers im Kunsthandel. Für die dafür nötigen Devisen wurden sogar andere Kunstwerke aus der Sammlung verkauft, u.a. Allein 11 Kunstwerke für den „Geblendeten Simson“.

Warum die DDR so großes Interesse an einem Künstler hatte, der zwar einerseits als ein Hauptvertreter des Impressionismus in Deutschland gilt, sich selbst aber bis zu seinem Tod vor 100 Jahren als „Monarchist“ betrachtete – dazu bedarf es noch weiterer Forschung. Ebenso wie zur Herkunft einiger Bilder, die zu DDR-Zeiten erworben wurden.

Ob es sich bei einem Gemälde wie der lieblich lächelnden „Frau mit Rosenhut“, die die Nationalgalerie in Ost-Berlin 1952 von einer West-Berliner Galerie gekauft hat, um NS-Raubkunst handelt, wird derzeit untersucht. Seine letzte Eigentümerin war wahrscheinlich eine jüdische Berlinerin, die sich vor ihrer Deportation 1942 das Leben nahm. Die Spur des Bildes hatte sich da aber bereits verloren. Keine Seltenheit im Fall von Lovis Corinth, der zahlreiche jüdische Sammler hatte.

Charlotte Berend-Corinth emigrierte 1931 als Tochter einer jüdischen Kaufmannsfamilie nach Italien und schließlich 1939 aus der Schweiz in die USA nach New York, wo der gemeinsame Sohn Thomas bereits lebte. 1967 starb sie mit 86 Jahren in New York City. Noch im selben Jahr wurden ihre Werke in der Ostberliner Nationalgalerie gezeigt; sie hatte an der Konzeption der Ausstellung noch mitgewirkt, die durch ihren Tod zur Gedächtnisausstellung wurde.

Nach der Wende wurden die Bestände der Nationalgalerie Ost und der Nationalgalerie West wieder zusammengeführt.

Eine lustige Geschichte zum Schluss. Das Bild „Der Friseur“ bekam die Nationalgalerie 2013 von „Wella“ geschenkt. Der Zusammenhang von Vorbesitzer und Inhalt liegt nahe.